超音速旅客機の開発がNASAと民間企業で現在進行形中
コンコルドが退役したのは２００３年で、その後、営業している超音速旅客機は存在しません。ですが、超音速旅客機の営業運航がとりやめになったわけではありません。超音速旅客機の開発は、いくつもの会社や団体で、現在も着々と進められているのです。
その中で大きな位置を占めているのがＮＡＳＡ。新世代の超音速旅客機を実現すべく、研究を続けています。
超音速旅客機を開発する際の、最大の課題は「ソニックブーム」。航空機などが超音速で飛行した際、地表まで届いてしまう衝撃波のことです。このソニックブームがさまざまな問題を引き起こすため、超音速旅客機の普及は、これまで困難とされていました。
ですが、ＮＡＳＡの開発パートナーであるボーイング社と、ロッキード・マーティン社が、それぞれ異なった手法で、ソニックブームの低減を試みています。ボーイング社が提案したアイデアは、エンジンの位置を変更すること。エンジンを翼の上側に設置するデザインを考えだしました。
ソニックブームの衝撃波が上空に向かって拡散するため、地表への影響が低減できるのだそうです。
ところがこの方法だと、エンジンのパフォーマンスが低下してしまいます。そこをどう解決するかが今の課題です。
一方のロッキード・マーティン社は、定石どおりエンジンは３機。翼の下に２機と、機体の後ろ上側に１機あります。同社のアイデアは、ソニックブームを低減する新しい形状をした機体を作り出そうというものです。
また、米アエリオン社が５月１９日、超音速ビジネスジェット機であるアエリオンＡＳ２の構想を発表しました。ＮＡＳＡと共同研究をしている会社の一つで、民間の旅客機というより、個人や企業が利用するビジネスジェットの会社です。既に５０件以上の発注を獲得しているそうで、２０２１年には、超音速ビジネスジェット機を市場に投入したいとしています。
マッハ１．６で飛び、２人の乗員と１２人の乗客を乗せられるのですが、その上、音速以上と音速以下の使い分けができます。陸上では音速を下回る速度で飛行し、洋上に出るとマッハ１．６で飛行する、ということができるのです。
現在の航空法のまま、それに従って運航できます。それによって市場への早期投入を実現しようとするものです。
超音速旅客機が実現すれば、東京からロサンゼルスまで６時間足らず。
観光やビジネス、さまざまな経済活動がより活発になることでしょう。
