飛行機の翼は意外に柔らかい？
旅客機は見かけからするとがっちり硬くて、びくともしない感じがしますが、実際にはとても柔軟性のある構造をしています。
たとえば、飛行中の大型旅客機の主翼は２ｍ程度上向きにしなっているのです。２ｍと聞くと、そんなに大きくしなって大丈夫？という感じがしますが、これは、主翼の上側と下側の空気圧が異なり、上側のほうが低いため、翼を下から押し上げる力が働くためです。
これとは逆に、地上に降り立った旅客機の主翼は下向きにたわみます。
飛行中に受ける揚力は、地上滑走や駐機中では生じることはありません。むしろ翼自体の重みで下向きの重力がかかります。
このように、主翼はきわめてしなやかに形を変化させ、それでも問題ないつくりになっています。硬そうな見かけと違って、上下に伸びやかに動くものなのです。
では、その柔軟性のある構造はどのように作られているのでしょうか。
主翼はまず、胴体から翼端に向かって骨（桁）が伸びています。その骨と直角に交わるように配される小骨（リブ）があり、小骨どうしをつないで強度を保つストリンガー（縦通材）があり、その上に外板を張ってあるのです。
桁は主翼の背骨にあたり、１本桁のものから３本桁のものまであります。１本桁では翼幅のほぼ中央に、２本桁の場合は翼の前と後ろに１本ずつ配されます。
３本桁では、さらに中央にもう１本配されますが、３本あると、万一のトラブルでそのうちの１本が損傷しても残りの２本で十分飛行がつづけられるという利点があります。ジャンボ機（ボーイング７４７）の主翼は３本桁です。これに対し、リブはいわば肋骨のような働きをしており、主翼の整形を支える役割があります。リブは大型旅客機では、片翼につき約５０本、両翼で１００本以上も備えられています。
リブが細かく配されることで、飛行中に大きな力がかかる主翼の外板が変形せずにすむのです。
こうした細かい骨組み構造のおかげで、主翼が状況に応じて柔らかに変形することができます。突然の乱気流などで受ける不規則な力も分散し、安全な飛行ができることになります。
それに、主翼の構造が乱気流などの衝撃を減らしているということは、同時に胴体の揺れも抑えているということでもあります。しなやかな主翼は、単に機体を保護するだけでなく、乗客の快適な乗り心地の役にも立っているのです。
